Arrivato da noi dopo la scoperta dell’America, il cacao deriva dal seme del rispettivo frutto. I semi di cacao vengono estratti dal frutto maturo e successivamente vengono sottoposti a torrefazione e macinazione, processi dai quali si ricava una farina composta da sostanze grasse, azotate e gommose. Questo procedimento rende il cacao più digeribile, ma lo priva di una piccola parte del suo potere nutritivo.
Il cacao è composto da grassi, proteine e aminoacidi essenziali (lisina, valina e metionina) e calcio. Inoltre contiene caffeina e teobromina che lo rendono un alimento energetico e tonico, in grado di stimolare il sistema nervoso. Infine il cacao è molto ricco di flavonoidi, potassio, fosforo, ferro, magnesio, vitamine B1, B6, B9, B12, vitamina D e vitamina E. Grazie a tutti questi elementi, il cacao aiuta la memoria, l’umore, il sistema immunitario ed è utile per contrastare l’infiammazione e lo stress. Importantissima è anche la presenza di triptofano. Da questa sostanza, infatti, deriva la serotonina, meglio conosciuta come “ormone della felicità” per la sua capacità di sostenere il sistema nervoso senza iper eccitarlo. In parole semplici, la serotonina rende attivi ed energici senza causare iperattività e stress. Nelle donne, l’assunzione di cacao aiuta a stimolare gli ormoni che partecipano alla regolarità del ciclo mestruale, svolgendo una funzione antidepressiva. Inoltre, nonostante la sua azione stimolante, questo alimento riesce a favorire un buon riposo se consumato prima delle 5 del pomeriggio, lasciando quindi al triptofano il tempo necessario di trasformarsi in serotonina, induttore del sonno.
Il cacao però contiene anche l’acido ossalico che è un anti-nutriente in quanto si combina con minerali come il calcio e il ferro e ne impedisce l’assorbimento. Pertanto i soggetti anemici o con deficit di calcio dovrebbero assumere cacao lontano dai pasti principali: almeno due ore prima o due ore dopo, per evitare che questi nutrienti non vengano assorbiti. Soltanto in pochi soggetti predisposti il cacao, soprattutto se assunto in quantità eccessive, può provocare mal di testa a causa del contenuto di metilxantina, una sostanza con azione di vasocostrizione.
Quando il cacao viene lavorato con di burro di cacao e zucchero diventa cioccolato, un alimento altamente energetico che va consumato con moderazione. Tra tutti i tipi di cioccolato quello fondente è senz’altro il più consigliato dal punto di vista nutrizionale in quanto ricco di lipidi di ottima qualità e con un quantitativo ridotto di zuccheri.

Quando è il momento migliore per consumare il cacao o il cioccolato?
Bisogna prestare attenzione soprattutto nei bambini e nei soggetti diabetici. Nel primo caso, un eccessivo consumo di cacao entro due ore dal pasto potrebbe ridurre l’assorbimento di calcio, essenziale per la loro crescita. I soggetti diabetici, invece, dovrebbero limitare il consumo di cioccolato al latte e di quello bianco a causa dell’eccessivo contenuto di zuccheri; possono però beneficiare delle qualità del cioccolato fondente. Il cioccolato è ottimo per gli sportivi che devono reintegrare il debito energetico dell’organismo; in questo caso possono consumarlo nel pasto successivo a uno sforzo fisico intenso. Altamente indicato anche per gli studenti che devono sostenere lo stress di un esame importante o i lavoratori che non devono perdere l’attenzione durante tutta la giornata; in questo caso può essere consumato sia a colazione, per fare il carico di energia fin dal primo mattino, sia a metà pomeriggio per sostenere lo sforzo mentale dello studio o del lavoro, impedendo un cedimento psicofisico pomeridiano. In conclusione sia il cacao che il suo derivato cioccolato hanno azioni benefiche sul nostro organismo se vengono consumati in modo consapevole.

Dott.ssa Cecilia Castagnone
Biologa nutrizionista - Dottoressa in alimentazione e nutrizione umana